¡Ya casi es fin de semana otra vez! Y en esta ocasión me urge contarles -y que lean- mi recomendación del día porque quiero que vayan y se asombren con lo que ahora es mi restaurante favorito de todo Panamá. ¡Estoy traumada! Y es que el martes fue mi cumpleaños -¡felices 28 añotes a mí!- y como cada año, uno de los highlights de mi día es ir a cenar a un restaurante especial, ya sea uno de mis favoritos o uno nuevo que por alguna u otra razón no se me ha hecho visitar.

It’s almost the weekend! And this time around I’m dying to tell you -and for you to read- all about my new restaurant recommendation. I just want to do you a favor and drag you all the way to my new favorite restaurant here in Panama! Im in awe! The thing is my birthday was this past Tuesday -happy 28 to me!- and, like every year one of my birthday’s highlights is that I get to choose where to go out for dinner. It can be one of my all time favorite places or just a place that I’ve been dying to try out but for some reason haven’t gotten to. 

Y la verdad es que me costó trabajo elegir esta vez. Porque a pesar de que tengo ya siete meses en la ciudad, aún me quedan muchísimos restaurantes por descubrir. Tenía la vista puesta en tres, pero después de una investigación más profusa en Degusta.com.pa (un estilo de Yelp panameño) todos mis antojos me gritaban: “¡Íntimo!”.

And truthfully, I had such a tough time deciding on this occasion! Because even though I’ve been in Panama for seven months now, I yet need to discover and try so many places! My heart swayed from one option to the other, but after an intense research on Degusta.com.pa (a Panamanian Yelp) all my cravings begged: “Íntimo!”.

El nombre intriga desde el principio, Íntimo: ¿será pequeño, será oscuro, será secreto, será privado, será sensual? ¡Todo, pero y mucho más! Para empezar, esta joya local calienta y alegra una esquina aparentemente apagada del barrio de San Francisco (Calle 72 Este). ¡Hasta llegamos tarde a nuestra reservación porque no dábamos con el lugar! Y es que tienes que acercarte despacito, seguir las indicaciones correctas y confiar en que detrás de un delicatessen y una pastelería nupcial cerrados se revelará la cocina que tanto buscas.

The mere name intrigues you from the beginning. Íntimo (meaning intimate in Spanish): will it be small? Dark? Secret? Private? Sensual? All of the above and so much more! For starters, this jewel lights and cheers up an apparently dead corner of Panama’s San Francisco neighborhood (Calle 72 Este). We arrived late to our reservation because we couldn’t find the place! You need to drive slowly, follow instructions and trust that behind a closed delicatessen shop and a wedding cake bakery, the kitchen you ardently look for will reveal itself. 

Sentados en la barra/Finally seated at the bar

Drinks

La cocina/Kitchen

Por fin entramos. Cálido y sonriente, el restaurante te sitúa en un hogar conocido, familiar. Como cuando entras a la casa de esa tía o de esa amiga que siempre te recibe en su cocina con una copa de vino en lo que la acompañas a que termine la sopa o la pasta que van a devorar. Con sólo cuatro mesitas, optamos por sentarnos en la barra, ¡pero esa es la mejor opción! Desde ahí, observas al chef Chombolín (Carlos Alba) y a su equipo de cocineros -¡todos jóvenes!- batir, freír, platear, montar, pero también platicar y bromear. Esa apertura de la cocina y sus habitantes, transparenta la dedicación, el esfuerzo y la pasión con la que se elaboran los alimentos. Y, lo mejor, propicia la conversación. Existe un diálogo entre comensales (“Ren, mira, ¿será que eso es lo que nosotros pedimos?” o “¡Qué delicioso huelen esos portobellos que acaban de sacar!”) y también un diálogo entre anfitriones y visitas (“Ya tiene dos años y nuestro menú cambia con cada temporada” o “Esta es la sopita de wanton con caldo de ramen…”); un diálogo que crea confianza y, ante todo, comodidad.

We finally got in. Warm and smiling, the restaurant brings you back to a familiar place, to a home. Just like when you go to that friend’s or aunt’s house were you are always greeted in the kitchen with a glass of wine, where you will seat and chat while she finishes stirring the soup you will devour. With only four small tables, we chose to sit at the counter, but that is the way to go! From there you observe Chef Chombolín (Carlos Alba) and his team of cooks -all of them so young!- mix, whirl, fry, plate and decorate, but also talk and joke around. This openness from the kitchen and the staff exudes dedication, effort and the passion with which the food is prepared. And the best part: the openness encourages the conversation. A dialogue between guests (“Ren, look at that… Do you think that’s what we ordered?” or “Oh my God how good do those portobello mushroom smell!”) and a dialogue amongst hosts and guests (“The place has been running for two years and our menu changes with every season…” or “This is the wanton soup with ramen broth…”) exist and foster trust and comfort. 

Open kitchen

Open kitchen

Inspirados por las luces tenues, le pequeño pero surtido bar de fondo, nuestra ubicación en la barra y la proximidad con la cocina, descartamos nuestra usual botella de vino y elegimos un par de tragos de la carta de cocteles. Me sirvieron pues mi “Agua de pipa, ¡a dolá!”: rico y sutil con agua de coco, Grey Goose, Bianco y hierbas del propio huerto del restaurante. Ren se refrescó con un Tamarindo Sour: Ron Abuelo 7 años, Brandy Solera, Angostura y Talingo Stout.

Inspired by the low lights, the small but packed bar and our preferential location at the counter, just in front of the kitchen, we ruled out the usual bottle of wine and decided to start off with some house cocktails. I got the “Agua de pipa, a dolá!” (Coconut water for a dolla!): sweet and subtle, made from cocount water, Grey Goose Vodka, Bianco and herbs from the restaurant’s garden. Ren refreshed himself with a Tamarindo Sour: Ron Abuelo 7, Angostura and Talingo Stout.

Lo siguiente que llegó fue la hostess, que estuvo muy atenta y platicadora con nosotros durante la velada. Nos ofreció un sobre a cada quién y antes de abrirlos, nos platicó un poquito del concepto del lugar. En Íntimo se trabaja con la regla del 90/10. Esto quiere decir que el 90 por ciento de los productos que se usan en la cocina es local, en ocasiones hasta de su mismo huerto. Sólo el 10 por ciento es importado o ajeno al país. El 100 por ciento es orgánico. Por lo tanto, nos aseguraron que probaríamos ingredientes característicos de la región, de temporada y de altísima calidad, además de que dejó clara la intención de enaltecer la gastronomía panameña y la innovación de la casa. ¡Con cada minuto mi emoción latía más fuerte! A continuación, la hostess nos pidió que abriéramos los sobres para descubrir el menú de la temporada y el menú de degustación.

The hostess approached us next and remained attentive throughout the whole evening. She offered us an envelope each, and before we opened them, explained to us a little more about Íntimo’s concept idea. The 90/10 rule reigns at Íntimo. This means that at least 90% of the ingredients are local (maybe even from their own garden) and only 10% are foreign or imported. The whole 100% is organic. Accordingly, she assured us that we would taste food with high quality ingredients, characteristic of the region and its current season. Furthermore, I noticed in her speech a genuine pride in Panamanian gastronomy and the house’s creativity. I could not be more excited! So we finally got to to open the envelopes and discovered to menus inside: a tasting menu and a regular one. 

Con 12 tiempos y platillos exclusivos como los huevos con setas y el macarrón de maíz nuevo, el menú de degustación nos hacía ojitos. Pero un poco intimados por la cantidad de platos y atraídos por otras creaciones del menú regular, optamos por este segundo. Quiero aprovechar para expresar mi amor por los menus cortitos. Para mí, un menú de sólo 11 platillos (como el de Íntimo) siempre será superior a un menú con 50 opciones por dos razones: primero, porque te asegura que la calidad de los alimentos será de primera; y segundo, porque te permite escuchar la voz del chef. Esas 11 creaciones están ahí luego de reflexiones, pruebas y ediciones: es lo mejor de la estación y lo que el chef quiere compartir.

With 12 courses that included eggs with mushrooms and maiz macaroon, de tasting menu winked seductively at us. However, the amount of plates and equally delicious sounding food made us decide for the regular menu. I want to take this opportunity to express my love for short menus. To me, a simple 11 item long menu (like Intimo’s) will always beat a 50 option menu for two simple reasons: first, because less options guarantee more attention and quality for each plate offered; and second, because a chef makes his or her voice heard. Those 11 options are there after long periods of thinking and considerations, tests, editions and curation: they are the best of the season and what the chef wants to share.   

Ordenamos cuatro platos para compartir. Un súper acierto del restaurante es que no te traen todo lo que ordenas al mismo tiempo, sino que te presentan uno, te lo explican, te dejan a solas con él para que lo observes, lo desnudes y lo saborees a tu ritmo antes de presentarte el siguiente. Así logras concentrarte en cada plato: en su manifestación, en sus olores y colores, en sus ingredientes, en su textura, en su desenvolvimiento en tu paladar. Íntimo.

We ordered four plates to share. Intimo really knocks it out of the park by not bringing you everything you ordered at the same time. On the contrary, they present you with the first plate and explain it to you; then they leave you alone with it, give you enough time to ogle at its colors and flowers and flavors; to observe, to smell, to undress each ingredient and taste and texture the beautiful result. Oh so very intimate.

Lo primero en llegar fue la Sopita de Wanton: un manjar que aún rememoro con su wontoncito relleno de puré de zanahoria y su caldo de ramen colorado y digno de cualquier corazón. De verdad alucino con esa sopa y al mismo tiempo siento que es algo que, aunque sólo encuentro ahí, debería lograrse en cada hogar.

The first thing to arrive was the Wanton Soup: a delicacy that I still cherish. The small, tender wonton filled with carrot puree, covered in a spicy, red, hearthy ramen broth is worthy of all hearts. What I loved most about it (and truthfully about every plate I tried at Intimo) is that even when the ingredient and flavor combination was so unexpected, it felt like it could -and should- also be made in every home.

Seguimos con los Frijoles de la casa que, con queso panameño y su suero, además de toques de sandía encurtida, nos regalaron una experiencia dulce y aterciopelada. ¡Verdaderamente deliciosos, me he quitado el miedo a los frijoles rojos de Chiriquí!

We followed with the Frijoles (beans from the Chiriquí province), that with Panamanian cheese and its whey, and a touch of pickled watermelon, gifted us a sweet and velvety experience. Superbly delicious!

El Arroz con Pifia logró su camino a nuestra mesa. Y a diferencia de lo que esperaba (algo seco y sin mucho chiste, para ser sincera), recibí un pedacito de cielo: un arroz suave y húmedo, penetrante en su sabor, con toques de plátano y cerdo y el crunch del maíz y las nueces de la india. ¡Un espectáculo que ya acompañábamos con un par de copas de tinto!

The Arroz con Pifia (imperfect rice) made it its way to our table. And contrary to what I expected (a dry rice plate with pork, to be honest) we received a piece of heaven: soft and moist rice, penetrating asian flavor with specks of banana and pork, and the exciting crunch of maiz and cashews. An extravaganza we married with red wine!

Para coronar los principales llegó el Pato: unos rollitos de pato deshuesado con puré de lenteja y de puerro, todo bañado con una reducción del mismo caldo donde se coció el ave. Con un centro suave y una orilla crispy y doradita, fue el clímax perfecto para nuestro recorrido.

To culminate our entrées we tried the duck: three meaty duck rolls (no bone), garnished with lentil and leek puree, all bathed in the same broth the bird was cooked in. With a soft core and a crisp edge, it was the perfect climax to the evening. 

Vino entonces el bizcocho de chocolate cubierto de ganache amargo y el helado de café de geisha para redondear la noche. Y como tengo 30 días sin tomar café, la combinación le añadió un placer culposo a mi antojo. Y justo cuando creíamos que satisfechos y con sueño cerrábamos la noche, llegó el equipo completo de Íntimo con un postre más y una velita encendida a cantarme feliz cumpleaños. Así que luego de apagar la vela un poco abochornada, me colmé del postre de queso y frutirollo de maracuyá que me habián obsequiado.

Came then the chocolate sponge covered in dark ganache and partnered with geisha coffee ice cream. And since I haven’t drank any coffee in 30 days, the spicy taste of it came as a sinful pleasure. And just when we thought that satiated and sleepy we would go call it a night, the entire staff came to us with a piece of cheesecake lit by a single candle to sing Happy Birthday to me. So after I blushingly blew the candle I stuffed myself with the cheesy, passion fruit goodness.

Íntimo es una experiencia inolvidable: con su lugar y su equipo acogedor, con la conversación entre cocinero y comensal, con su carta breve pero especial, y su comida innovadora pero amigable, vale la pena salirse de la rutina establecida y probar un pedacito de lo más profundo y personal de Panamá.

Intimo is an unforgettable, remarkable experience: with its small and cozy team and locations, a casual conversation between cooks and guests, a small but special menu, and innovative but friendly cuisine, the detour from the routine and into Panama’s most profound and personal corner is well worth it.